"冷板凳"原指戏曲行业中的伴奏人员，他们通常在演出时坐在下场门侧的长条凳上，由于位置较为隐蔽，观众很少能看到他们。后来，"冷板凳"一词被引申为指代那些不受重视、被冷落或者处于闲散状态的人或事物。
具体来说，"冷板凳"一词源于中国历史上的梨园行，这是唐代宫廷中设立的一个专门机构，负责培训和管理戏曲歌舞演员。唐玄宗李隆基对歌舞艺术有着浓厚的兴趣，因此将宫廷中的歌舞伎集中在梨园进行培训和学习，这个机构后来成为了艺术组织和艺人的代名词。
在戏曲演出中，演员在台上表演，而伴奏者则坐在下场门侧的长条凳上，由于他们通常被幕布遮掩，观众很难看到他们的工作。因此，当伴奏者缺席时，整个演出的气氛会变得冷清，这种清唱的形式就被称为"冷板凳"。
随着时间的推移，"冷板凳"一词的含义逐渐扩展，不再仅限于戏曲行业，而是泛指那些被忽视、不受重视或者处于闲散状态的人或事物。