长跑领跑员被称为“兔子”的原因主要有以下几点：

源于狩猎文化：

在古代，猎人会放兔子出去让猎狗追，追到的兔子即被视为胜利者。这种狩猎方式与马拉松比赛中领跑员的作用有相似之处，领跑员通过保持一定的速度，引导其他选手到达终点。

赛犬的比喻：

另一种说法是，领跑员的作用类似于赛犬训练中的诱饵，先放出一只兔子，赛犬会为了追这只兔子而拼命往前跑。在马拉松比赛中，领跑员在前面跑，后面很多人跟着，这种情景与赛犬追逐兔子的场景相似。

1999年巴黎马拉松的创举：

1999年的巴黎马拉松首次引入了配速员（Pacer），他们与参赛选手一起起跑，并按照规定的配速前进，帮助跑者了解自身配速，引导选手们安全完赛。这一做法后来被广泛采用，并逐渐演变成了“兔子”的称呼。

综上所述，“兔子”这一称呼源于其与狩猎和赛犬追逐的相似性，并通过1999年巴黎马拉松的创举得以普及。