奥运会圣火的起源与古希腊神话紧密相连。在古希腊神话中， 普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，瞒着宙斯偷取火种带到人间。这一行为触怒了宙斯，他规定在燃起圣火之前，必须向他祭祀。因此，古奥运会在开幕前必须举行隆重的点火仪式，由祭司从圣坛上燃取奥林匹克之火，所有运动员一齐向火炬奔跑，最先到达的三名运动员将高举火炬跑遍希腊，传谕停止一切战争，开始四年一度的奥运会。
现代奥林匹克运动恢复后，这一传统得到了延续。1912年，顾拜旦提出了点燃奥林匹克圣火的建议，并在1928年开始实施这一仪式。自1936年起，奥林匹克圣火开始从奥运会的故乡希腊奥林匹克点燃火炬，然后将火炬接力传到主办国，并于奥运会开幕前一天到达举办城市。开幕式时，圣火进入会场，一般由东道国著名运动员点燃塔上焰火，直到闭幕时熄灭。
圣火的采集方式遵循古希腊的传统，由首席女祭司在奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后通过将太阳光集中在凹面镜的中央，产生高温引燃圣火。圣火点燃后，火种置于一个古老的火盆中，由首席女祭司带到古代奥运会场内的祭坛，点燃第一名火炬手手中的火炬，随后开始它前往奥运会主办城市的行程。
整个火炬接力过程象征传承和生生不息，同时也代表着奥运精神的传播和友谊的缔结。为保证奥运圣火的纯洁性，在整个火炬接力中只能使用从奥林匹克采集来的圣火进行传递，不能与具有任何象征意义的火焰混合，也不能将圣火分开同时进行一个以上的传递活动。