中国的体育概念虽然历史悠久，但“体育”一词作为现代意义上的体育教育概念，是在 19世纪引入的。具体来说，这一过程是在19世纪70年代完成的，最早见于20世纪初的清末。当时，中国大批留学生东渡去日本求学，其中不乏学习体育专业的学生。他们回国后，将“体育”一词引进到中国。在中国，“体育”这个词最早见于1904年，在湖北幼稚园开办章程中提到对幼儿进行全面教育时说：“保全身体之健旺，体育发达基地。”在1905年《湖南蒙养院教课说略》上也提到：“体育功夫，体操发达其表，乐歌发达其里。”