体育一词最早出现在 日本。体育一词虽然被译作Physical education、Sport、Sports，但是体育一词却不是译自于英文，而是来自于日文，是直接借用日文中的“体育”一词。不过，日本在Physical education一词的翻译上并不与中文的体育相同，而是经历了从译作“身体（之）教育”、“体教”、“身教”到译作“体育”的日文化过程，这一过程是在19世纪70年代完成的。
因此，虽然体育一词在日本最早出现，但其翻译和概念的形成受到了欧洲文化的影响，特别是德国体操和英国户外竞技两大体系对体育的发展起到了重要作用。