张伯伦出生于英国的一个政治世家，他父亲约瑟夫曾担任伯明翰市长、内阁殖民大臣，他的异母长兄奥斯汀曾担任英国邮政总长、财政大臣、印度事务大臣、掌玺大臣、保守党领袖、外交大臣等。张伯伦学习的是冶金学，但毕业后到了一家会计师事务所工作。1890年他们家财政状况不景气，他和兄长奥斯汀到南美安德罗斯岛经营菠萝麻种植园，但没有成功，1896年种植园倒闭，他回到英国。回国后他的事业到很顺利，他先后在伯明翰几家工厂担任经理，经营金属制造业，逐渐有了名气，成为一位成功的经理。
张伯伦是英国历史上最受争议的政治家之一，现今有大量文献叙述了他在任首相时期的欧洲政策，是二战初期的重要人物。大量著作批评他的《慕尼黑协定》是鼓励纳粹和希特勒的一个“罪人”，而丘吉尔的《第二次世界大战回忆录》亦认为只有自己是保守党的主战派，张伯伦违背了保守党的一贯政策。但是一些历史学家提出不同的看法，认为他的政策是合理的，张伯伦的政策是保守党历届政府政策的合理延续，而英国有足够的军备应付二次大战，也确实是张伯伦的功劳。张伯伦失败的外交政策掩盖了他成功的国内政策，社会历史学家认为他在卫生部长任内推行的政策，使英国在战后逐渐走上“福利国家”的道路。有关张伯伦的文件和政府档案存放于伯明翰大学作特别馆藏。