橄榄球起源于 英国，具体来说，它起源于19世纪英国拉格比的一所公学——拉格比学校。拉格比学校成立于1567年，是英格兰最古老的公学之一。橄榄球一词的英文“Rugby”正是取自于这所学校。1823年，拉格比学校正在举办校内足球比赛时，一名学生因踢球失误而抱起球跑向对方的球门，虽然此举犯规，但却引起了在场观众的兴趣，后来经由一些人士的研究改善，形成了一项新的运动，即联合式橄榄球（Rugby union），亦称Rugby football，简称Rugby。
橄榄球不仅融合了足球、篮球和田径等多种运动的特点，更以其独特的魅力，吸引着无数热爱速度与激情、力量与智慧的运动员和观众。比赛通常在长方形的草地上进行，场地两端各设有一个球门区，球门区后方则是得分区域。比赛的目标是将橄榄球带入对方的得分区域，或者通过射门得分。
橄榄球在全球范围内备受欢迎，盛行于英国、南非、美国、法国、澳大利亚、爱尔兰、新西兰、阿根廷、日本、加拿大和意大利等国家。其中，联合式橄榄球（Rugby union）和美式足球（American football，亦称美式橄榄球）是两种较为知名的橄榄球运动形式。