龙舟的起源可以追溯到 春秋战国时期。据文献记载，龙舟最早是用于祭神祭河神祭水神的工具，后来与端阳节结合在一起，成为端午节的传统习俗。春秋战国时期，龙舟竞渡在吴国、越国、楚国等地非常盛行，最晚在南北朝时期就已经非常流行，并传出国外，深受各国人民的喜爱，并形成了国际比赛。
具体来说，赛龙舟的起源与屈原有关，相传楚国大夫屈原因对国事失望，投水汨罗江自尽，后百姓为打捞屈原进行了一场活动，逐步演变成现在的龙舟竞赛。此外，也有文献记载称，赛龙舟最早出现在春秋之前，战国中期，文献中最早有龙舟记载的是公元前318-296年。
综合以上信息，可以确定龙舟竞渡最早出现在春秋战国时期，并在后来的历史中不断发展和演变，成为端午节的重要习俗之一。