东南联赛有以下几个主要作用：

选拔和奖励优秀学生

东南联赛通过比赛成绩择优评定个人一二三等奖和团体奖，这些奖项对高校自主招生有参考意义。

成绩排名前列的同学有资格入选北大数学夏令营。

提供展示平台

东南联赛为参赛者提供了一个展示自己数学才能的平台，通过比赛可以锻炼和提高自己的数学思维和解题能力。

对于在比赛中表现突出的学生，还有机会获得与高校直接签约的机会，例如入选北大数学营。

促进数学教育

东南联赛的举办有助于推动数学教育的普及和提高，激发学生对数学的兴趣和热情。

通过比赛，学生可以接触到更高水平的数学知识和解题技巧，从而提升自己的数学素养。

增强学校间交流与合作

东南联赛通常由多个学校联合举办或参与，这有助于加强学校之间的交流与合作，促进教育资源的共享和优化配置。

综上所述，东南联赛不仅是一个选拔和奖励优秀学生的平台，也是一个促进数学教育、展示学生才能和增强学校间交流与合作的重要活动。